利己的遺伝子

ダーウィニズムによれば，進化はより適応度の高い変異を持った個体が他の個体との生存競争に勝ち，子孫にその変異を伝える，いわゆる自然選択によって起こるとされる。この自然選択の定義に従えば，より利己的な個体ほど生存しやすく，子孫を残すチャンスが多いと考えられるが，実際には自分を犠牲にして他の個体を生存させようとする「利他的行動」が多くの動物において見られる。しかし，自分と共通の遺伝子の一部を持つ子孫を生存させることができれば，自分が犠牲になっても自分の遺伝子をより多く残すことができる。

つまり，自然選択の結果生き残るのは，このように個体を犠牲にしてでも自分のコピーを残そうとする「利己的な遺伝子」であり，生物はそのために利用される道具にすぎない，と考えることで利他的行動も説明できる。