ベニクラゲ
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ベニクラゲは、有性生殖後に死ぬ他のクラゲと異なり、ポリプに若返るという独自の能力を持ちます。この「若返り」は、細胞の分化転換によって未成熟な状態に戻る現象で、これにより寿命による死を免れ、理論的には無限の寿命を持つと考えられています。ただし、老化が起こらないわけではなく、あくまで若い状態に戻るため「不老不死」というより「若返り」が適切です。 この能力は1991年にチチュウカイベニクラゲで発見され、2001年には鹿児島湾の個体でも確認されました。京都大学の久保田信准教授は、若返り回数を更新し、次世代シークエンサーを用いた分子生物学的解析で、若返りの各ステージで特異的に発現する遺伝子を特定しました。これは、若返りの仕組み解明に向けた重要な基礎情報となっています。 しかし、ベニクラゲが捕食される可能性は常にあるため、すべての個体が永遠に生き続けるわけではありません。この特異な能力は、生物学的な若返りの研究に大きな期待を寄せています。