酵母の巧妙なフェロモン認識システム

酵母の巧妙なフェロモン認識システム

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酵母にも動物と同じように2つの性があります。私たちが研究対象にしている分裂酵母（Schizosaccharomyces pombe）の2つの性は、Plus型（P型）とMinus型（M型）と呼ばれています。

動物では雄と雌で外観が異なるのが普通ですが、分裂酵母の場合は見ただけでは性別はわかりません。しかし、分裂酵母はP型とM型の細胞のあいだでしか交配（＝細胞融合）はしないのです。では、どうやって分裂酵母は異性を識別しているのでしょうか？

それは、それぞれの細胞が「性フェロモン」を分泌して、異性を刺激して交配へと導くからです。酵母のフェロモンはアミノ酸がつながったペプチドであり、これが異性細胞の細胞膜にある受容体に結合します。するとフェロモンを受容した細胞は、「異性が近くにいる！」と張り切って交配相手を探すようになります。

フェロモンの構造が少しでも変わると、受容体とは結合できなくなるので、フェロモンと受容体はちょうど鍵と鍵穴のような関係になっています。そのため、フェロモンの構造が異なる酵母とは交配できません。この「厳密性」が同種間での交配を確実にしており、他種からの生殖隔離（2つの個体群のあいだで生殖が行われない状態）に役立っています。