痛み止めはどのように作用するのか?

痛み止めはどのように作用するのか?

ほとんどの場合、痛みは体のある部分の受容体が信号を拾って、そこから脳に送られます。つまり、3つの部分が関係しています。受容体、脳につながる長い伝達チャネル、そして脳そのものです。

受容体

脳につながる長い伝達チャネル

脳そのもの

痛みに関係する3つ目の体の部位である脳についてお話ししましょう。脳はの痛みの知覚に大きな役割を果たしますが、科学者たちはこのことをようやく理解し始めたばかりです。

特に驚くべき事例が、1995年にブリティッシュ・メディカル・ジャーナルに報告されました。29歳の建設作業員がレスターの病院の救急外来に運ばれてきました。彼は、釘の上に飛び乗り、ブーツの底を6インチ貫通したのです。これは、その時の実際の写真です。釘のわずかな動きにも痛みを感じたため、フェンタニルとミダゾラムという鎮静剤が投与されました。医師は釘を引き抜き、ブーツを脱がせました。そして、釘が足の指の間を突き破っているのを見ました。足はまったくの無傷でした。彼が痛みを感じたのは、実際に怪我をしたからではなく、脳が怪我をしたと思い込んでいたからです。これは身体感覚増幅と呼ばれます。

逆の効果である身体感覚反増幅も起こります。例えば、別の建設作業員に起こした事故を考えてみましょう。この人たちには十分に給与が支払われていません。デンバーに住むこの23歳の男性は、視界がぼやけ、歯が痛くなりました。彼は歯科医に行きました。歯科医はレントゲンを撮り、歯痛の原因はこの男性の頭蓋骨に4インチの釘が刺さっていることだと結論付けました。彼はおそらく誤ってネイルガンで自分を撃ったことに気付かなかったのでしょう。痛みが少なかったのは、頭に釘が刺さったことに気付いていなかったからでしょう。

激しい痛みは、脳にも変化をもたらします。視床下部と呼ばれる脳の部位が活性化され、コルチゾールやプレグネノロンなど、いくつかのホルモンのレベルを上げることで反応します。これは、血糖値から脂肪の代謝、記憶機能まで、あらゆるものに影響を及ぼします。体内では、これらのホルモンを長期間にわたって高レベルで生産することができないのです。しかし、これらのホルモンの中には、痛みのコントロールする重要なものがあります。欠乏すると痛みが増強され、治癒が遅くなり、慢性的な痛みの原因の一つになる可能性があります。

もう一つ、体のどこが痛むと、その部分に触れたり動かしたりしないことを信じられないほど早く覚えてしまいます。これは信号そのものとは何の関係もなく、脳内の適応です。この適応もまた、慢性的な痛みと関係があるかも知れません。例えば、耳鳴りの重症度と慢性的な痛みには相関関係があることがいくつかの研究で示されており、詳細はよくわかっていませんが、そのような状態になりやすい人がいることが示唆されています。

実際、科学者たちは、脳そのものが痛みの強弱に大きな役割を果たしていることを最近になってようやく理解し、そのことは現在、脳スキャンで調べることができるようになりました。その結果、痛みの受容体や神経系ではなく、信号に対する脳の反応をターゲットにした痛みの治療法がいくつか提案されています。