六話　黒い影

ラビがいなくなると、アスミは白装束を脱ぎ、バスタブへと足を滑らせた。

温かいお湯の感触が、足首から身体全体へと広がっていく。

お湯に体を浸すのは久しぶりだった。

監禁生活ではそんな贅沢は許してもらえず、小用の時すらもお付きの者がついてきて、すぐそばで目を光らせていた。

自由を奪われることほど辛いことはない。

掘っ立て小屋に繋がれた一週間で、アスミはつくづく思い知った。

自由に手足を動かせる。好きな時に話すことができる。

状況は好転している。

とはいえ今も籠の鳥には違いない。

この先は望まぬ結婚まで待っている。

人殺しの、恐ろしいドラゴンに嫁ぐのだ。

アスミはため息を吐きながら肩口までお湯につかった。

なんて酷い運命なのだろう。

ラビがどんなにアスミを特別扱いしようと、元の世界のアスミはごくごく平凡な短大生だった。

何がどう間違って、生贄の乙女になどなってしまったのか……。

現実逃避のため、アスミはブクブクと顔をお湯の中に沈めた。

大理石の壁に、ヤシの木のアーチ。

目の前にはパラダイスのような世界が広がっている。

（実際は地獄と変わらないけれど……）

このままどこかに逃げようかと一瞬思い、しかしすぐに打ち消した。

逃げてもすぐに捕まってしまう。

健太郎もラビも空を飛ぶ。

敵うはずがない。

「ヒヒヒ」とどこからともなく聞き覚えのある声がした。

「え？」

と、何かが足に触れた。

視線を下方に向けると、股の間を黒い影がよぎるのが見えた。

（何……？）

確かめようとした瞬間、何者かがアスミの足を強く引っ張った。

思わず悲鳴を上げたが、アスミの華奢な体はお湯の中へと引きずり込まれ、たちまち呼吸ができなくなる。

「ん……んん……！」

両手足をばたつかせ、アスミは懸命に浮上を試みたが、ままならない。

さっきまでヒロインの膝は、浴槽の床についていた。

その床が今はなく、ヒロインの足をつかんだ何者かは、深い深い水の底へと引きずりこもうとする。

まるで湖に逆戻りしたみたいだ。

口から大量の酸素が吐き出され水面へと上がっていく。

鼻から熱い湯が入ってきて、耳の奥がキーンと音を立てる。

暴れながら浮上しようとするが、何者かは、しっかりとアスミの足を抱えて離さない。

（息が……できな……い……）

と、今度は別な強い力がアスミの腕を持って上方へと引っ張り上げた。

次の瞬間、アスミは湯船の上に顔を出していた。

ハアハアと大きな息を吐くアスミに、「大丈夫」と妙に落ち着いた声がかけられる。

目の前にいるのは金髪の男だ。着衣したまま湯につかり、アスミの体を支えている。

アスミは彼の肩口に思いっきりしがみついた。

「怖いかい？　でももう平気さ。カラスはいないよ」

とても優しげな声だった。

「カラス？」

確かにヤツらの鳴き声を聞いた気がする。しかし足を引っ張ったのは、確かに人影だった。

「うん。君を食べに来たんだろう」

つややかな金髪が頬に触れる。素肌を晒していることにやっと気がつき、ヒロインは思わず頬を赤らめ、お姫様抱っこから逃れようとした。

「久しぶりなのに、もう離れようとするの？　つれないなぁ」

男はそう言って笑いかける。背中に回った手はしっかりとヒロインを支えている。

この口ぶり、どうやら男は自分の知り合いらしい。こちらの世界に来てからの記憶が混濁している。

「誰……ですか？」

恐る恐る尋ねると、男は呆れたようにこう言った。

「君の婚約者だよ。忘れたの？」

「え……」

「魔法使いのジョファー。君の幼馴染だ」

「幼なじみ……？」

アスミは首をかしげた。

素っ裸で抱かれているままだが、気にしている場合ではない。

ジョファーは健太郎と違って、優しげだ。自分の話をちゃんと聞いてくれる気がする。

「私はずっと鎖で繋がれていたはずよ」

「それはほんの数日前からだろ。それまでは、僕達と一緒にいたじゃないか」

「……覚えてないの」

「頭でも打った？」

「そうじゃなくて」

自分はうさぎに誘われてやってきた、異世界への召喚者だと、魔法使いならわかってもらえるだろうか。

しかし、すぐに諦めた。肝心なのは、そういう話じゃない。

「私をどうするつもりなの？」

この男が何者なのか、アスミにはわからない。味方なのか、敵なのか。

竜たちとどういう関係なのかさえ。

ジョファーは神妙な顔で頷くと、ジョファーはヒロインを大理石の椅子にそっとおろした。

ふう、と息を一吹きすれば濡れた肌から水が弾け、ふわふわと宙を浮いてきた白装束が、頭の上で静止しストンと落ちる。

アスミはいそいそとそれを着た。たった布地一枚だが、肌が隠せる安心感はすごい。

「これを渡そうと思って」

そう言って差し出されたのは、ペンダントだった。柄に恐ろしげな蛇の彫り物がある。

「いつか君を迎えにくる。でも今はダメだ。竜達が警戒しているからね。だから、これを僕だと思って持っていて」

「え……？」

「タイミングが合えば、君を助けに来る。その前に居場所が分からなければ困るから」

「これだって見つかるわ。だって私、こんなもの、つけてなかったもの」

「じゃあ、見えないようにしておいてあげる」

さっと腕を一振りすれば、ペンダントは次第に透明になり、目の前から姿を消した。

「僕達は君を生贄なんかに差し出したりしない。君を使ってやつをおびき寄せ、殺そうとしただけだ。あいつにはさんざん苦しめられてきたからな。結局……負けてしまったけど」

そう聞いた瞬間、村が焼かれた時の光景が頭に広がった。

阿鼻叫喚と肉を焼かれる、なんとも言えない匂い。

「魔法の力は使えなかったの？」

「魔法は人殺しの道具じゃない。矢を射掛けたけど外れてしまった。僕のミスだよ。みんな死んだ」

ジョファーはアスミの手をそっと握った。

「僕がついてること、絶対に忘れないでね。アスミ」

こんな優しい言葉は久しぶりにかけられた気がする。

張り詰めていた心が、一気に緩み、嗚咽が口をついた。

「村がなくなったのは、私のせいよね。ごめんなさい」

ジョファーの目が一瞬大きく見開かれ、そしてすぐに柔らかなものへと変化した。

「何言ってんの、僕のせいだよ、君には何の罪もない」

「でも……！」

「何度でも言うよ、君には何の罪もない」

心の中に刺さっていた棘が抜けた気がする。

アスミは瞬きしながらジョファーを見た。

君のせいじゃないと誰かに言って欲しかった。起きた事実は何一つ変わらないが、救われた気がした。

そんな自分が、現金すぎて嫌になるが、本音だから仕方ない。

「一番悪いのはあの竜だ。あの暴君をこのままのさばらせていては、世界が全て滅ぼされてしまう。僕がなんとかする。それまで、従順な妻のふりをしているんだ。そしてあいつを油断させるどう？　できる？」

（何とかするって……殺すってことだよね）

頭に浮かんだ刺激の強すぎるその二文字に、心臓がドキドキと震え始める。口にすることなどできなかった。ねっとりとした恐怖が足元から背中へと這い上がってくる。

しかし、すぐに考えるのをやめた。ジョファーは味方だ。もっと、たわいもないことを話していたい。

「僕は君のそばにいる。僕に逢いたくなったら名前を呼んで」

「待って」

「またね」

ジャファーの体が、ゆらゆらと揺れ始め目前から消えた。

アスミは大きなため息をついた。