ボツ６話　黒い影

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ラビがいなくなると、アスミは白装束を脱ぎ、バスタブへと足を滑らせた。

温かいお湯の感触が、足首から身体全体へと広がっていく。

お湯に体を浸すのは久しぶりだった。

監禁生活ではそんな贅沢は許してもらえず、小用の時すらもお付きの者がついてきて、すぐそばで目を光らせていた。

自由を奪われることほど辛いことはない。

掘っ立て小屋に繋がれた一週間で、アスミはつくづく思い知った。

自由に手足を動かせる。好きな時に話すことができる。

状況は好転している。

とはいえ今も籠の鳥には違いない。

この先は望まぬ結婚まで待っている。

人殺しの、恐ろしいドラゴンに嫁ぐのだ。

アスミはため息を吐きながら肩口までお湯につかった。

なんて酷い運命なのだろう。

ラビがどんなにアスミを特別扱いしようと、元の世界のアスミはごくごく平凡な短大生だった。

何がどう間違って、生贄の乙女になどなってしまったのか……。

現実逃避のため、アスミはブクブクと顔をお湯の中に沈めた。

大理石の壁に、ヤシの木のアーチ。

目の前にはパラダイスのような世界が広がっている。

（実際は地獄と変わらないけれど……）

このままどこかに逃げようかと一瞬思い、しかしすぐに打ち消した。

逃げてもすぐに捕まってしまう。

健太郎もラビも空を飛ぶ。

敵うはずがない。

「ヒヒヒ」とどこからともなく聞き覚えのある声がした。

「え？」

と、何かが足に触れた。

視線を下方に向けると、股の間を黒い影がよぎるのが見えた。

（何……？）

確かめようとした瞬間、何者かがアスミの足を強く引っ張った。

思わず悲鳴を上げたが、アスミの華奢な体はお湯の中へと引きずり込まれ、たちまち呼吸ができなくなる。

「ん……んん……！」

両手足をばたつかせ、アスミは懸命に浮上を試みたが、ままならない。

さっきまでヒロインの膝は、浴槽の床についていた。

その床が今はなく、ヒロインの足をつかんだ何者かは、深い深い水の底へと引きずりこもうとする。

まるで湖に逆戻りしたみたいだ。

口から大量の酸素が吐き出され水面へと上がっていく。

鼻から熱い湯が入ってきて、耳の奥がキーンと音を立てる。

暴れながら浮上しようとするが、何者かは、しっかりとアスミの足を抱えて離さない。

（息が……できな……い……）

と、今度は別な強い力がアスミの腕を持って上方へと引っ張り上げた。

次の瞬間、アスミは湯船の上に顔を出していた。

ハアハアと大きな息を吐くアスミに、「大丈夫か」とせわしない声がかけられる。

目の前にいるのは健太郎で、着衣したまま湯につかり、アスミの体を支えている。

黒曜石のような瞳の中に、心配そうな表情が浮かんでいた。

安堵感が押し寄せて、アスミは彼の肩口に思いっきりしがみついた。

健太郎はアスミの背中を抱きしめ、鋭い目で辺りを見回した。

「カラスにつけられていたな」

「カラス……?」

「……ラビに聞いただろう？　お前を狙っているやつはごまんといる。カラスはスパイだ……色々なやつに雇われている」

そういえば崖の上と同じ、不気味な鳴き声を確かに聞いた。

しかし足を引っ張っていたのは、誰かの手だった。

鳥ではない。

「怖い……助けて……」

ブルブル震えながらアスミは切羽詰まった声で訴える。

「心配するな。お前のことは俺が守る……大切な俺の花嫁だからな」

残酷で嫌いだと思っていた彼の存在が、とてつもなく頼もしく感じられる。

アスミはしがみつく手に力を込めた。